¿Cuándo empezaron a utilizar códigos de barras los supermercados? ¿Cuál fue el primer producto con código de barras?

El 26 de junio de 1974, por primera vez se vendió un producto escaneando un código de barras desde un paquete utilizando un lector de códigos de barras en el supermercado Marsh en Troy, Ohio, EE. UU. El código de barras fue decodificado a las 8:01 a.m.

¿Cuál fue el primer producto vendido utilizando un lector de código de barras (el primer producto que tuvo un código de barras)?

El primer producto leído utilizando un código de barras UPC fue un paquete de chicles Wrigley's Juicy Fruit. El precio del chicle era de 67 centavos. Actualmente, ese paquete de chicles está expuesto en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian Institution en Estados Unidos.

Dato curioso: El resto de la historia cuenta que el precio real del chicle era 69 centavos, pero la caja registradora, después de escanearlo, marcó 67 centavos. Solo podemos imaginar la sorpresa de los técnicos y gerentes del supermercado que observaban el evento en ese momento. Afortunadamente, pronto se dieron cuenta de que "Marsh" siempre aplicaba un descuento de 2 centavos en ese producto, por lo que el sistema POS (Point of Sale) dio el precio correcto. ¡Así que el primer escaneo fue un éxito!
Clyde Dawson, quien solicitó que escanearan su paquete de chicles Wrigley, no era realmente un cliente, sino un empleado del supermercado Marsh.

Antes de la apertura, especialmente la última noche, los empleados pasaron mucho tiempo colocando etiquetas con códigos de barras en productos que no tenían códigos en su empaque, ya que anteriormente no existía un procedimiento como el actual con las organizaciones GS1 (anteriormente EAN), donde hoy en día se puede obtener un código de barras único para un producto.

El primer lector de códigos de barras utilizado para escanear productos en un supermercado

El supermercado Marsh fue seleccionado para probar tecnologías de cajas registradoras de varias corporaciones, incluyendo un sistema conjunto de ventas al por menor desarrollado por National Cash Register Corporation (NCR), que tenía una planta de fabricación cercana, y Spectra-Physics. NCR proporcionó el prototipo del sistema POS moderno, la caja registradora computarizada NCR Modelo 255, mientras que Spectra-Physics fabricó el lector. En 2025, la empresa Spectra-Physics se conoce como Datalogic Scanning.

¿Cuál fue el primer código de barras escaneado?

Este lector de Spectra-Physics se llamó Modelo A, y esta clase de lectores se denominó originalmente escáner de precios. Un paquete de chicles Wrigley fue la primera compra realizada con escáneres capaces de leer el nuevo Código de Producto Uniforme (UPC o código de barras).

Un láser de helio-neón montado en el dispositivo proyectaba un haz de luz sobre un espejo giratorio y luego lo dirigía a través de una placa de vidrio en la superficie superior. La luz se reflejaba en el código de barras del paquete y era detectada por un diodo. La caja registradora computarizada de NCR comparaba la señal proveniente del escáner con la información almacenada en una base de datos para identificar qué producto se estaba escaneando.

Actualmente, solo se sabe de dos unidades originales del Spectra-Physics Modelo A. Una se encuentra en la sede de Datalogic en Eugene, Oregón, EE. UU., y la otra está en el Museo Smithsonian en Washington D.C., EE. UU..

La introducción de los escáneres marcó el inicio de una nueva era de automatización en las compras de supermercados. Desde aquel primer paquete de chicles, los códigos de barras en blanco y negro, ahora reconocidos en todo el mundo, ayudan a rastrear las ventas de miles de millones de productos.

La historia de la introducción del primeros códigos de barras UPC en los supermercados

Mencionamos en el artículo sobre la historia de la invención del código de barras cuándo fue inventado el primer código de barras, específicamente que el primer código fue patentado en 1952.
Sin embargo, pasaron otras dos décadas antes de que los científicos inventaran nuevas tecnologías de escaneo y nuevos símbolos de códigos de barras.

Para el escaneo, inicialmente se implementaron sistemas complejos que utilizaban bombillas de 500 vatios, lo que resultaba complicado e ineficiente debido al calor que generaban. Los códigos de barras solo podían leerse en una dirección con estos sistemas. Más tarde, se empezaron a utilizar láseres de helio-neón para iluminar los códigos de barras. Estos láseres podían ser dirigidos mediante espejos motorizados en movimiento, lo que permitía escanear los códigos de barras rápidamente en diferentes ángulos. Esta innovación representó una mejora significativa en la velocidad, precisión y fiabilidad del escaneo. Además, permitió que el lector pudiera interpretar etiquetas parcialmente dañadas, ya que el láser en movimiento escaneaba las áreas que permanecían intactas.

Una combinación de la demanda del mercado y los avances tecnológicos llevó a los ejecutivos de la industria de comestibles a acordar en 1970 que necesitaban un código de barras que pudiera ser escaneado por minoristas, fabricantes y proveedores. Así, formaron un comité especial para desarrollar un código único de producto y solicitaron propuestas para su implementación.

¿Cuándo se empezó a utilizar el código de barras UPC? La historia de la creación del código de barras UPC

Entre otros, George Laurer y su equipo en IBM presentaron un código que incluía 30 líneas negras y 29 espacios en blanco verticales que no se emborronaban. Este código podía ser escaneado con láser en todas las direcciones y era lo suficientemente pequeño como para caber en la mayoría de los productos.Mediante el uso del ancho de las líneas y el espaciado entre ellas, el símbolo transmitía información utilizando 95 bits de datos en un código binario.

El sistema de escaneo prototipo que el equipo de IBM desarrolló para presentar su código de barras influyó en el comité de selección del símbolo y más tarde ayudó a convencerlos de su viabilidad práctica.

Además, el 1 de abril de 1973, el código de barras UPC (Código Universal de Producto) fue oficialmente patentado, con algunos pequeños cambios respecto al diseño original de George Laurer.

IBM fue uno de los primeros proveedores en proponer un sistema completo de automatización de punto de venta, hoy conocido como sistema POS. El Sistema IBM 3660 para Supermercados incluía un terminal POS, un lector de códigos de barras y un terminal de comerciante conectado a un servidor.

Retos en la implementación del código de barras UPC en el comercio minorista

La introducción del código de barras no estuvo exenta de escépticos al principio.

• Los compradores cuestionaban la precisión de los precios.
• Los sindicatos estaban preocupados por la posibilidad de que las máquinas reemplazaran a los trabajadores.
• Los minoristas y fabricantes se mostraban reacios a invertir en etiquetar productos que no tenían código de barras en su empaque.
• Algunas personas temían que el "Gran Hermano" los vigilara a través de los códigos de barras.

Dato curioso: La introducción del código de barras fue recibida con críticas y escepticismo por parte de teóricos de la conspiración, quienes veían en los códigos de barras una tecnología intrusiva de vigilancia. También hubo sectores cristianos que, basados en el libro "The New Money System 666" de Mary Stuart Relfe, afirmaban que los códigos ocultaban el número 666, el "Número de la Bestia". El presentador de televisión Phil Donahue incluso calificó a los códigos de barras como "una conspiración corporativa contra los consumidores".

Sin embargo, los minoristas lograron obligar a fabricantes y proveedores a comenzar a utilizar códigos de barras. Con el tiempo, las ventajas se hicieron evidentes: Los minoristas pudieron llevar un control mucho más eficiente del inventario y las filas en las cajas se movieron mucho más rápido.